На его каменной надмогильной плите в Киприяновском монастыре, расположенном на территории современной Республики Молдова, высечена эпитафия, заканчивающаяся словами: «Имя его будет жить в роды, Мудрость поведят люди, Похвалу его исповесть церковь».
Увы, сегодня имя митрополита Гавриила Бэнулеску-Бодони мало известно одесситам. Когда говорят об людях, способствовавших основанию и развитию Одессы в ее первые годы, как правило вспоминают о де Волане и де Рибасе, Ришелье, Ланжероне и Воронцове. Впрочем, не стоит, наверное, особо винить историков и краеведов. За более чем 70 лет господства атеистического режима имена многих известных религиозных деятелей Российской империи были основательно подзабыты. Вместе с тем, митрополиту Гавриилу также было суждено стоять у колыбели Одессы и дать новорожденному городу свое архипастырское благословение. В 1794 году территория Северного Причерноморья входила в состав Екатеринославской епархии, которой управлял митрополит Гавриил. Стоит немного сказать об истории епархии Будучи открыта 9 сентября 1775 года, она по указу Екатерины II называлась Славянской и Херсоно-Таврической. Первый ее епископ жил в Полтаве. С учреждением в 1784 году Екатеринославского наместничества епархия была переименована в Екатеринославскую и Херсонесо-Таврическую. Именным указом императора Павла I, стремившегося искоренить упоминания о своей матери, 12 декабря 1796 года было предписано переименовать Екатеринославскую губернию в Новороссийскую, Екатеринослав в Новороссийск, а архиепископам – именоваться Новороссийскими и Днепровскими.
Длительное время с именем Бэнулеску-Бодони связывали закладку первых четырех храмов в Одессе, в том числе знаменитого Спасо-Преображенского Собора. И хотя в последующем участие митрополита Гавриила в закладке церквей подвергалось сомнению со стороны историков (впрочем, ряд церковных историков до сих пор придерживаются этой версии), его непосредственное участие в духовном развитии города не подлежит сомнению.
Кроме того, Бэнулеску-Бодони с 1805 года на протяжении года жил в Одессе после своего ухода с Киевской митрополичьей кафедры. И наконец, после того, как в 1812 году Бессарабия была присоединена к Российской империи, на ее территории была учреждена особая епархия под названием Кишиневской и Хотинской, в которую была включена часть Херсонской губернии вместе с приднестровскими приходами. Такое положение сохраняется до 1837 года, когда города Одесса, Тирасполь и Ананьев с их уездами входят в состав новоучрежденной епархии — Херсонской и Таврической.
Митрополиту, участвовавшему в основании Одессы, суждено было основать в городе и первый монастырь. Еще будучи на покое в Одессе, владыка познакомился с помещиком Александром Теутулом, который в 1813 году передал свои земли Кишиневской епархии. История, побудившая Теутула, сделать столь щедрый дар, широко известна. Корабль шедший в Одессу, принял разожженные помещиком костры за огни маяка и разбился.
На подаренных землях решено было строить митрополичье подворье, "ибо епархиальный архиерей Кишиневский должен иметь подворье при таком городе как Одесса". Начавшееся строительство в 1820 году из-за финансовых затруднений было приостановлено и в этом же году было решено строить вместо подворья монастырь, но возглавить строительство суждено было уже преемнику митрополита Гавриила, епископу Димитрию (Сулиме).
Участие в становлении и духовном развитии Одессы – значимый, но все же эпизод в богатой событиями жизни митрополита. Румын по рождению, он во многом способствовал духовному возрождению своей исторической родины – Молдавии, находившейся в конце XVIII-начале XIX-го века под господством Османской империи.
Будущий митрополит Гавриил (в миру Григорий Григорьевич Бэнулеску-Бодони) родился в 1746 году в городе Бистрица (Трансильвания) и происходил из семьи молдавского дворянина с богатой, древней родословной.
Первоначальное образование Григорий получил в Бистрицком училище, затем в Седмиградской школе. В 1771 году Григорий поступил в Киевскую духовную академию, где постигал богословские науки. После трех лет учебы в Греции вернулся в Молдавию, где вначале был определен учителем в город Носауде, а затем переезжает в Яссы, где занимает должность учителя латинского языка в княжеском училище. Спустя два года с рекомендацией митрополита Гавриила (Калимаха) Григорий отправился в Константинополь. Там он принимает монашеский постриг с именем Гавриила и поступает в училище на острове Патмос, где доводит до совершенства свой греческий, а также французский языки.
В 1781 году митрополит Гавриил (Калимах) рукоположил Гавриила в иеродиаконы, затем - в иеромонахи и назначил его проповедником слова Божия на греческом и молдавском языках в Ясской митрополии. Должность эту он занимал недолго. По приглашению архиепископа Славяно-Херсонского Никифора (Феотоки) иеромонах Гавриил отправился в Полтаву, где ему, как человеку всесторонне образованному, была предоставлена должность учителя греческого языка в Славянской семинарии. В 1783 году его назначили инспектором этой же семинарии и учителем философии. Через год иеромонах Гавриил снова уезжает в Яссы. Митрополит Гавриил (Калимах) возводит его в сан архимандрита. В 1786 году Ясский митрополит скончался, перед смертью выставив кандидатуру Бэнулеску-Бодони на Романскую епископскую кафедру.
Чтобы понять значение деятельности Бэнулеску-Бодони, необходим небольшой исторический экскурс. После того, как молдавские и валашские князья поддержали Петра I во время неудачного прутского похода 1711 года, в Молдавии установился фанариотский режим. На молдавский престол по воле Оттоманской порты назначались представители нескольких кланов богатых греков из стамбульского квартала Фанар (отсюда название – фанариоты). Господари-фанариоты всячески старались насадить в Молдове греческую культуру. Началась эмиграция. Содействие эллинизации румынского народа оказывала князьям-фанариотам и греческая иерархия. Если прежде зависимость Церкви Молдавии и Валахии от Константинопольского Патриарха была номинальной, то теперь епископами назначали греков, богослужение в городах совершалось на греческом языке и т.п. В этих условиях борьба между Россией и Турцией шла не только на полях сражений, но и в церковной сфере.
Вероятнее всего, именно поэтому Бэнулеску-Бодони не был утвержден на Романской кафедре. Недавно прибывший из России архимандрит по понятным причинам был в их глазах российским агентом влияния. В 1787 году архимандрит Гавриил переезжает в Россию. Он обращается к епископу Екатеринославскому Амвросию с просьбой предоставить ему любую должность в семинарии. По разрешению Священного Синода епископ Амвросий предоставил архимандриту Гавриилу должность ректора Екатеринославской семинарии и преподавателя греческого языка. Русская армия на тот момент оккупировала Молдавию. Главнокомандующий русскими войсками князь Потемкин причислил к русской армии с одобрения императрицы и Святейшего Синода архиепископа Екатеринославского с тем, чтобы он стоял во главе духовного правления в Молдавии во время оккупации. В 1791 года архимандрит Гавриил был рукоположен в сан епископа Бендерского и Белградского, викария Молдо-Влахийской митрополии.
В 1792 году, по заключенному между Турцией и Россией соглашению, Молдавия и Валахия должны были подчиниться в церковном отношении Константинопольскому патриархату. Епископ Гавриил был возведен в сан митрополита Молдо-Влахийского. Но это служение продолжалось недолго. Новые власти пытались низложить иерарха, поставленного не Константинополем по согласованию с султаном, а Санкт-Петербургом.
19 июня за отказ отречься от Молдо-Влахийской кафедры, по приказу султана, митрополит Гавриил был арестован и отправлен в Стамбул, где находился в течение четырех месяцев. Константинопольский патриарх Прокопий заочно лишил его кафедры и предал анафеме. Находясь под стражей, владыка подвергся угрозам и оскорблениям. Его пытались склонить к переходу под юрисдикцию Константинополя, обещая епархию в Румынии. Митрополит ответил: «Я монах, плакать по мне некому, а умирать когда-нибудь все равно надо. Попрать же присягу для того, чтобы на несколько лет прожить дольше, считаю за грех».
По требованию Екатерины II он был освобожден и доставлен в Россию. Из Петербурга ему были присланы драгоценный крест, украшенный камнями, и белый клобук. Патриарх, с уважением признавший непоколебимую твердость его духа, оказал ему великие почести. В мае 1793 года Гавриил назначен Екатеринославским и Херсоно-Таврическим митрополитом, а в 1798 году – Киевским митрополитом. Правда, на Киевской кафедре. Всего 4 года митрополит Гавриил занимал Киевскую кафедру. В 1805 году он вновь уходит на покой и, как уже говорилось, поселяется в Одессе, откуда переезжает в Дубоссары.
В 1806 году началась очередная русско-турецкая война. Русские войска заняли Молдавию. Молдавский господарь Мурузи бежал в Стамбул, а митрополит Вениамин (Костоки) пожелал отправиться на покой. Бэнулеску-Бодони дождался своего звездного часа. В марте 1808 года было определено находившемуся на покое бывшему Киевскому митрополиту Гавриилу (Банулеску-Бодони) «именоваться паки членом Святейшего Синода и оного экзархом в Молдавии, Валахии и Бессарабии». С самого начала митрополит Гавриил повел политику, направленную на освобождение молдаво-влахийской епархии от подчинения Константинопольской Патриархии, находившейся в то время в руках фанариотов.
Однако реформы митрополита вскоре были прерваны: в 1812 году был подписан мирный договор с Турцией, по которому часть Молдавии оставалась в Османской империи, а Запрутская Молдавия (Бессарабия) присоединялась к России. Из вновь присоединенных земель была образована новая епархия с кафедрой в городе Кишиневе. Бэнулеску-Бодони принадлежит честь открытия Кишиневской семинарии. В 1814 году было получено разрешение на открытие Бессарабской экзаршеской типографии. Кроме устройства типографии, с именем митрополита Гавриила тесно связаны учреждение бессарабского отделения Российского библейского общества и работа над исправлением молдавской Библии. Известна его позиция в отстаивании особого статуса Бессарабской области. В 1818 году император Александр I посетил Кишинев. Во время визита государь встречался с владыкой и «в самых лестных выражениях благодарил его за благоуспешное сооружение митрополии».
В 1821 году митрополит Гавриил Бэнулеску-Бодони скончался. Его имя сегодня носит одна из центральных улиц Кишинева. Но в одесской топонимике его имя, увы, не значится. Может быть, лишь пока.